שלבים במחלת האלצהיימר

במחלת אלצהיימר שלבים שונים באים לידי ביטוי בדרכים אחרות וכך גם ניתן לזהות אותן. הנה למשל המאפיינים הבולטים בכל שלב של התמודדות עם מחלה מן הסוג הזה:

• פגיעה בתפקוד – השלבים הראשונים של מחלת האלצהיימר מתאפיינים במידה מסוימת של פגיעה בתפקוד. למרות שאת הפגיעה בתפקוד קשה לעיתים לזהות בגלל שאלצהיימר היא בכל מקרה מחלה שמאפיינת את הגיל המבוגר, רצוי לעקוב אחריה ובמידת הצורך להתייעץ עם אנשי מקצוע. בכל מקרה, הדגש הוא שבשלב הזה של פגיעה בתפקוד עדיין לא מופיעים סימנים ובהם בעיות זיכרון או תסמינים של דמנציה.
• ירידה מתונה בתפקוד – בשלב השני כבר יש ירידה מתונה בתפקוד והחולה חווה בעיות זיכרון, מאבד דברים ברחבי הבית וכן הלאה. אמנם יכול להיות שבשלב הזה גברים ונשים עם אלצהיימר עדיין ישיגו תוצאות סבירות במבחני זיכרון ושהמחלה עדיין לא תזוהה על ידי בני המשפחה או הרופאים, אך זה לא אומר שהיא לא קיימת.
• בעיות זיכרון ברורות – במחלת אלצהיימר שלבים מאוחרים יותר כבר מתאפיינים בבעיות זיכרון ברורות שקשה להתעלם מהן. כאן מדובר על פגיעה מקבילה בביצועים של מבחני זיכרון, על רופאים שמזהים את הליקויים בתפקוד הקוגניטיבי ועל התקשות בפעולות שגרתיות כגון זכירת שמות של בני משפחה, מציאת מילים נכונות תוך כדי שיחה, בעיות בתכנון ובארגון וחוסר יכולת לתכנן קדימה.

השלבים הבאים של מחלת אלצהיימר באים לידי ביטוי בירידה חמורה בתפקוד. כאשר חולי אלצהיימר מגיעים לשלב הזה, הם זקוקים להשגחה של כמעט 24 שעות וגם לטיפול רפואי וסיעודי מקצועי. בפועל, זה בא לידי ביטוי בבלבול, חוסר מודעות לסביבה, שינויים באישיות, בעיות התנהגות, חוסר יכולת לזכור פרטים מההיסטוריה האישית ואובדן שליטה על הסוגרים.
לשם השוואה, השלב הסופי של מחלת האלצהיימר מביא את החולה לסף מוות. כאן גם המקום להזכיר שמדובר על מחלה סופנית, לכן החולה עלול לאבד את היכולת להגיב לסביבה או לתקשר. למרות שיש חולים שמגלים בשלב הזה יכולת מסוימת להגות מילים וביטויים, אין לרוב האנשים תובנה אמיתית לגבי מצבם הרפואי והם זקוקים לסיוע בכל הפעולות היום יומיות ללא יוצא מן הכלל.
בהמשך, החולה מאבד את היכולת לבלוע ולאכול ותוחלת החיים שלו מתקצרת לחלוטין עקב זיהומים בריאות וסיבוכים רפואיים נוספים.